1994年到1998年，何塞·玛丽亚·奥尔森担任哥斯达黎加总统。当选时他年仅39岁，是现代拉美国家最年轻的总统。

目前他的工作主要围绕作为新的全球经济体主要推动力的创新和竞争力问题展开。作为碳作战室的主席，他帮助研发以市场为导向的解决方案以缓解气候变化状况。他也是联合国秘书长能源和气候变化咨询小组的成员并担任美洲国家选举观察团（Organization of American States Electoral Observation Mission）团长。

担任总统之前，他曾任外贸部长兼农业部长。他开拓了可持续发展和技术之间的联系。作为总统，随着1997年英特尔公司（Intel）注入具有里程碑意义的5亿美元投资，他带领哥斯达黎加崛起为环保、生态旅游和信息通信技术 （ICT）服务领域的世界领导者。辞去总统后，他帮助创建和领导联合国信息通信技 术（ICT）特别小组。2000年，他加入了世界经济论坛并在2003年成为其第一任首席执行官。

目前，何塞·玛丽亚·奥尔森针对世界面临的商业和国际事务全球挑战以及如何通过创新和有效领导作出改变等问题发表相关演讲。

何塞·玛丽亚·奥尔森是公认的世界一流的演说家和主持人。他一直是许多世界著名大会和论坛的主讲人。他经常以一种教育性和发人深思的方式提供有关未来趋势的见解。

他目前担任的职位有：碳作战室主席、联合国秘书长气候和能源咨询小组全球公平行动主席、国际关系暨对话基金会（FRIDE）受托人、克林顿全球倡议大会(Clinton Global Initiative)成员、日内瓦地球理事会（Earth Council Geneva）理事。