佐利克出生于1953年的伊利诺伊州。1975年毕业于美国宾夕法尼亚州费城17公里外的斯沃斯莫尔镇上的斯沃斯莫尔学院。他1981年毕业于哈佛大学，获得哈佛大学法学院法学博士学位和肯尼迪政府学院的公共政策硕士学位。1985至1988年佐利克在财政部任职，包括部长詹姆斯·贝克的顾问、财政部执行秘书、财政机构政策助理部长帮办。期间获财政部最高奖——亚历山大·汉密尔顿奖。

他是“2+4”德国统一会议中的主要谈判人，并因此而获得德国政府颁发的“骑士大十字勋章”。

墨西哥和智利政府分别为他颁发外籍公民可获得的最高荣誉“阿兹特克雄鹰勋章”和“功绩勋章”。

1997至1998财政年度任美国海军学院国家安全事务教授。

2001年出任美国贸易代表。他重新激活了美国自由贸易进程，使美国的自由贸易协定增加了五倍。

2005年接替阿米蒂奇出任副国务卿。他参与了两德统一谈判、中国加入世贸组织谈判、世界贸易组织多哈回合谈判等等。在担任副国务卿期间，他致力于发展中美关系，提出视中国为“利益攸关方”的外交新理念，获得布什政府和世界各方的赞扬。

他访华期间在四川拥抱大熊猫而被美国媒体称为“拥抱熊猫派”。

佐利克于2006年6月份辞去副国务卿职务，出任华尔街著名投资银行高盛集团国际副总裁，具备了管理大型国际性机构的能力。佐利克在经济和外交领域有着丰富的经验，这是他获得美国前总统布什提名并最终获得世界银行执行董事会通过的重要原因。

2007-2012年，罗伯特·佐利克担任世界银行第十一任行长。

佐利克是全球经济、国际金融和外交政策方面的全球权威之一。在任世行行长期间，他扭转了困境局面，调整银行资本，并在粮食、燃料和能源危机期间为发展中国家提供援助。他推行银行现代化改革，使其更加负责、灵活、快速和透明，反对腐败并鼓励良好治理。

通过世行的国际金融公司，他对私营行业发挥着越来越大的作用，在他的领导下，商业不断发展，产权投资进一步扩大，投资更加灵活，贫穷国家，尤其是非洲地区得到了主权基金和养老金方面的支持。

目前他是高盛国际顾问董事会主席，并在新加坡最大的主权基金淡马锡、劳瑞德国际大学联盟和劳斯莱斯的国际顾问董事会任职。佐利克还是哈佛大学肯尼迪政府学院贝尔佛科学与国际事务中心高级研究员，美国国家民主捐赠基金会和彼得森国际经济研究所的董事会成员。